El alacrán de fray Gómez

Ricardo Palma abre esta tradición con un recuerdo de infancia. De muchacho oía a menudo a las ancianas elogiar una joya valiosa con una frase hecha: «¡Esto vale tanto como el alacrán de fray Gómez!». Años después, ya padre, él mismo llamaba con cariño a su hija Angélica «alacrancito de fray Gómez», y decidió contar de dónde salía aquel dicho y por qué encerraba un piropo.

El protagonista es un hermano lego de los franciscanos de Lima, que vivió en tiempos de San Francisco Solano y trabajaba de refitolero en la enfermería del convento. Ni el pueblo, ni las crónicas de la orden, ni la tradición le dieron otro nombre que fray Gómez. Palma lo pinta como un hacedor de milagros involuntario: los obraba a cada paso y sin advertirlo, igual que el célebre personaje que hacía prosa sin enterarse.

Cierto día, al cruzar el puente, el lego presenció un accidente: un caballo se desbocó y arrojó a su jinete contra el enlosado. El hombre quedó inmóvil en el suelo, gravemente herido, y entre el alboroto alguien reclamaba que corrieran a San Lázaro a buscar los santos óleos. Fray Gómez se le acercó con toda calma, le apoyó en los labios el cordón del hábito y lo bendijo tres veces. Según Palma, bastó con eso: el herido se puso en pie tan entero como si nada le hubiera pasado. La gente gritó «¡milagro!» y quiso pasear al fraile en hombros, pero él, para librarse del homenaje, huyó a toda prisa hacia el convento y fue a refugiarse en su celda, con la puerta cerrada.

Ese mismo día, cuando dejó la celda, el lego entró en la enfermería y halló a San Francisco Solano tumbado en una tarima, rendido por un fuerte dolor de cabeza. Le tomó el pulso, lo notó flojo y le rogó que probara bocado. El santo no tenía apetito, y como el hermano no dejaba de insistir, pensó librarse de él con un antojo imposible: un par de pejerreyes, pescado que en aquella estación ni el propio virrey habría logrado conseguir. Fray Gómez se llevó la mano derecha a la manga izquierda y la retiró con dos pejerreyes tan frescos como si los acabaran de pescar. Anunció que él mismo los guisaría, y Palma afirma que con aquel plato el santo se curó.

Otra mañana, mientras fray Gómez meditaba a solas, llamaron discretamente a su puerta. Entró un hombre mal vestido, con aspecto de pobre pero también de persona de bien. Se llamaba Jeromo y era buhonero; tenía una familia numerosa que mantener y su negocio no despegaba porque le faltaba dinero para invertir. Necesitaba quinientos duros prestados, los había pedido por todas partes sin éxito y la noche anterior se le había ocurrido acudir al lego. La pobreza de la celda saltaba a la vista: una tarima desnuda, sin colchón ni ropa de cama y con una piedra como almohada, una mesa poco limpia y cuatro sillones de vaqueta. Fray Gómez le preguntó qué le había hecho pensar que allí encontraría semejante cantidad, y Jeromo solo supo decir que tenía fe.

El lego paseó la vista por las paredes encaladas y se fijó en un alacrán que recorría sin prisa el marco de la ventana. Arrancó una página de un libro viejo, tomó al bicho con cuidado, lo envolvió y le tendió el paquete a Jeromo: debía empeñar aquella «alhajita» y devolvérsela en un plazo de seis meses. Jeromo le dio las gracias una y otra vez y se marchó derecho a la tienda de un usurero. Palma no describe ninguna transformación: se limita a contar que lo que llevaba era una joya espléndida. Se trataba de un prendedor en forma de alacrán: una esmeralda magnífica montada en oro hacía de cuerpo, un brillante formaba la cabeza y dos rubíes servían de ojos.

El usurero, buen conocedor, reconoció enseguida lo que valía la pieza y se ofreció a prestarle hasta dos mil duros. El buhonero, sin embargo, solo aceptó los quinientos que le hacían falta, a devolver en seis meses. Al cerrar el trato, el prestamista contaba con que su cliente volvería a pedirle más y con que, sumando deuda e intereses, el prendedor acabaría quedando en sus manos.

Las cosas salieron de otro modo. Aquel préstamo bastó para que el comercio de Jeromo prosperara, y al cumplirse el plazo pudo recuperar la prenda. Se la llevó a fray Gómez envuelta en el mismo papel en que la había recibido. El lego la colocó en el alféizar de la ventana, la bendijo y le habló así: «Animalito de Dios, sigue tu camino». Y el alacrán, libre otra vez, se alejó por las paredes de la celda. Palma cierra la historia con una coplilla rimada: «Y vieja, pelleja, aquí dio fin la conseja».